Lourdes is een heilige plaats omdat Maria daar 150 jaar geleden aan de 14-jarige Bernadette Soubirous zou zijn verschenen. De moeder van Christus zou zich tussen 11 februari en 16 juli 1858 achttien keer aan Bernadette hebben geopenbaard. Dat 150-jarige jubileum trekt dit jaar duizenden extra bezoekers naar Lourdes.

Verschillende bisdommen in Nederland wilden onder leiding van de Vereniging Nationale Bedevaarten (VNB) in het najaar collectief naar Lourdes afreizen. De herfstvakanties in het zuiden en noorden vallen echter niet tegelijk. Daarom heeft het bisdom in Noord-Nederland een eigen reis georganiseerd. De reis van een aantal bisdommen uit de rest van Nederland in het najaar gaat wel gewoon door.

Vrijdag vertrekken uit Hoogezand, Sneek en Leeuwarden drie bussen. Zaterdag vertrekt een speciale trein uit Groningen die tot Lourdes alleen in Den Bosch en Maastricht stopt. En zondag kiezen vanaf Groningen Airport Eelde drie chartervliegtuigen met pelgrims het luchtruim. In een van die vliegtuigen zit aartsbisschop Wim Eijk van Utrecht. Op zondagavond zal Eijk voorgaan in een openingsviering bij de bekende grot in Lourdes.

De stichting Organisatie Limburgse Bedevaarten, de Nederlandse Lourdesvereniging voor Zieken en de VGZ-bedevaarten brengen dit jaar in totaal 6000 bedevaartgangers naar het Franse plaatsje. Nu al zijn er meer plaatsen geboekt dan heel vorig jaar, zei een woordvoerder van deze organisaties. Ook deze organisaties hebben vliegtuigen, treinen en bussen gecharterd. Meer dan 6000 mensen kunnen niet mee, omdat alle hotels al vol zitten. In Lourdes worden dit jaar acht miljoen pelgrims verwacht, tegenover vijf vorig jaar.

De bedevaart van de Nederlanders eindigt vrijdag 2 mei.